Reuters - EXCLUSIVE-U.S. strikes killed pro-U.S. Iraq fighters-officer | ضابط : غارات الاسبوع الماضي أسقطت مقاتلين مؤيدين لامريكا | Reuters.com
BAGHDAD, Nov 18 (Reuters) - A group of gunmen killed in U.S. airstrikes in Iraq last week were pro-U.S. fighters, an American military officer said on Sunday, despite the military’s public statements that they were insurgents.
The officer, who spoke on condition of anonymity, said U.S. military officials had talked to Sunni Arab tribal sheikhs in Taji, just north of Baghdad, to express their regret for the loss of life in the attack, which took place last Tuesday.
"There was some confusion and we were not able to turn off the attack quickly enough," he said of the airstrikes that continued for several hours despite frantic phone calls from local tribal leaders to the U.S. base in Taji.
"We have talked to them and explained our sorrow over the incident and the loss of lives of volunteers trying to bring order to their neighbourhoods," the officer said.
The incident threatens to derail a carefully constructed relationship between U.S. forces and anti-al Qaeda Sunni tribes in Taji and has put the spotlight on operating procedures for tribal police units the U.S. military is forming around Iraq.
"If they (the U.S. military) do not give us a proper reason for what happened, we will withdraw from the Awakening Council and let al Qaeda return," said Sheikh Shathir Abid Salim, leader of the anti-al Qaeda group. His brother was among those killed.
The military said in a statement last week that it killed 25 suspected insurgents in operations targeting al Qaeda militants near the capital. Tribal leaders told Reuters U.S. warplanes had mistakenly bombed their men, killing 45.
The U.S. military officer told Reuters the men targeted in the airstrikes were a mixture of volunteers from the Taji Awakening Council and tribesmen loyal to Sheikh Shathir.
TRIBESMEN
He said U.S. forces in Taji, elements of the 1st Brigade, 1st Cavalry Division had signed a contract with the Awakening Council for tribesmen to man checkpoints in their battlespace.
Sheikh Shathir had carried out "a personal mission outside the scope of the contract", sending his tribesmen outside the 1st Brigade’s battlespace to set up roadblocks in an area controlled by another U.S. military unit, he said.
"They were well-intentioned, trying to do what was best," the officer said.
What happened next is still unclear but it appears that the neighbouring U.S. military unit, unaware they were members of the Taji Awakening Council, then identified the tribesmen as enemy fighters and called in airstrikes to kill them.
U.S. military spokesman Rear Admiral Greg Smith told reporters in Baghdad on Sunday, however, that what happened was "no accidental attack against what we identified as terrorists".
"Our understanding to date is that the individuals that were killed and those that were captured were all participating in an activity that we deemed to be not in the best interest of Iraq," Smith said.
The spokesman for the 1st Brigade, 1st Cavalry Division, the U.S. military unit in the Taji area, had said earlier on Sunday that the incident was still under investigation.
"The sheikhs told us that it was members of their tribe. We are investigating to find out exactly what occurred," Major Randall Baucomb said.
The Taji Awakening Council is modelled on a similar council formed by Sunni Arab tribes in Iraq’s western Anbar province last year to fight Sunni Islamist al Qaeda. Since then, many similar councils have been set up in other areas of Iraq.
In partnership with the U.S. military, the councils have formed 186 "concerned local citizens" groups (CLCs), recruiting more than 70,000 men who play a key role in the new U.S. counter-insurgency strategy to combat al Qaeda.
"If there are CLCs who were caught up in that particular incident on that particular day, that’s unfortunate," Smith said on Sunday. "It remains to be seen exactly what role the Taji CLC group was playing on that day." (Writing by Ross Colvin)
Reuters AlertNet - EXCLUSIVE-U.S. strikes killed pro-U.S. Iraq fighters-officer
بغداد (رويترز) - قال ضابط أمريكي يوم الاحد ان مجموعة من المسلحين قتلوا في غارات جوية أمريكية في العراق الاسبوع الماضي كانوا مقاتلين مؤيدين للجيش الامريكي.
وجاءت تصريحات الضابط الذي طلب عدم نشر اسمه رغم اعلان الجيش الامريكي انهم كانوا ينتمون لجماعات مسلحة.
وذكر الضابط أن مسؤولين بالجيش الامريكي تحدثوا مع شيوخ عشائر عربية سنية في التاجي شمالي بغداد للتعبير عن أسفهم بسبب سقوط ضحايا في الهجوم الذي وقع يوم الثلاثاء الماضي.
وقال "كان هناك بعض الالتباس ولم نتمكن من وقف الهجوم بالسرعة الكافية". واستمرت الغارات عدة ساعات رغم اتصالات محمومة بالقاعدة الامريكية في التاجي قام بها زعماء عشائريون محليون.
وأضاف "تحدثنا معهم وأعربنا عن أسفنا بسبب الحادث ولسقوط ضحايا من المتطوعين الذين يحاولون ارساء النظام في أحيائهم."
وتهدد الواقعة بزعزعة علاقات بنيت بحذر بين القوات الامريكية والعشائر السنية المعادية لتنظيم القاعدة في التاجي وسلطت الاضواء على اجراءات عمل وحدات الشرطة القبلية التي يعكف الجيش الامريكي على تشكيلها في أنحاء العراق.
وحذر الشيخ شاطر عبيد سالم زعيم الجماعة المعادية للقاعدة من أنه اذا لم يقدم الجيش الامريكي تفسيرا مقنعا لما حدث فستنسحب المجموعة من مجلس الصحوة وستدع القاعدة تعود للمنطقة. وكان شقيقه من بين من قتلوا.
وذكر الجيش الامريكي في بيان الاسبوع الماضي أنه قتل 25 شخصا يشتبه في أنهم ينتمون لجماعات مسلحة في عمليات تستهدف مسلحي القاعدة قرب العاصمة. وأبلغ زعماء عشائريون رويترز بأن الطائرات الحربية الامريكية قصفت رجالهم بطريق الخطأ فقتلت 45 منهم.
وأبلغ الضابط الامريكي رويترز أن الرجال الذين استهدفتهم الضربات الجوية كانوا خليطا من متطوعين من مجلس صحوة التاجي ورجال عشائر موالين للشيخ شاطر.
وذكر أن القوات الامريكية من اللواء الاول في التاجي وقع عقدا مع مجلس الصحوة يقوم بموجبه أفراد العشائر بالاشراف على نقاط التفتيش في مناطق القتال التي تخضع لسيطرته.
وأضاف أن الشيخ شاطر نفذ "مهمة شخصية خارج نطاق العقد" فأرسل رجالا خارج منطقة القتال التابعة للواء الاول لوضع حواجز طرق في منطقة تسيطر عليها وحدة عسكرية أمريكية أخرى."
وتابع "كانت نيتهم حسنة وكانوا يحاولون بذل أقصى ما في وسعهم."
ولم يتضح ما حدث بعد ذلك لكن يبدو أن الوحدة العسكرية الامريكية المجاورة التي لم تكن تعلم أنهم من مجلس صحوة التاجي ظنت أن المجموعة هي من المقاتلين الاعداء فاستدعت طائرات لقصفهم.
لكن المتحدث باسم الجيش الامريكي الادميرال جريج سميث أبلغ الصحفيين في بغداد يوم الاحد أن ما حدث "لم يكن هجوما غير مقصود ضد من حددنا أنهم ارهابيون."
وأضاف "ما نعلمه حتى هذه اللحظة هي أن الاشخاص الذين قتلوا والذين اعتقلوا كانوا جميعا ضالعين في أنشطة اعتبر أنها ليست في صالح العراق."
وقال المتحدث باسم اللواء الاول وهو الوحدة العسكرية الامريكية في التاجي في وقت سابق يوم الاحد ان الواقعة لا تزال قيد التحقيق.
وقال الميجر راندال بوكومب "أبلغنا الشيوخ أنهم كانوا أعضاء في عشيرتهم. نجري تحقيقا لنعرف بالضبط ما حدث."
وتشكل مجلس صحوة التاجي على غرار المجلس الذي شكلته عشائر عربية سنية في محافظة الانبار الغربية العام الماضي لمحاربة تنظيم القاعدة. ومنذ ذلك الحين تشكلت مجالس مماثلة في مناطق أخرى من العراق.
وبالاشتراك مع الجيش الامريكي شكلت هذه المجالس 186 مجموعة من " المواطنين الحريصين" وجندت أكثر من 70 ألف رجل يلعبون دورا مهما في الاستراتيجية الامريكية الجديدة لمكافحة القاعدة.
من روس كولفين
ضابط : غارات الاسبوع الماضي أسقطت مقاتلين مؤيدين لامريكا | Reuters.com
